Cómo reconocer los efectos secundarios de los medicamentos que parecen envejecimiento

¿Has notado que tu padre o madre, que antes era claro y activo, ahora parece más confundido, lento o olvidadizo? Muchos lo atribuyen al envejecimiento normal. Pero lo que ves podría no ser el paso del tiempo, sino los efectos secundarios de un medicamento que está tomando. Cada año, miles de personas mayores son diagnosticadas erróneamente con demencia porque sus síntomas -confusión, pérdida de memoria, mareos- son causados por fármacos, no por el cerebro envejecido. La buena noticia es que, en muchos casos, estos síntomas se pueden revertir simplemente ajustando los medicamentos.

Lo que muchos médicos pasan por alto

Los médicos no son malintencionados. Pero cuando una persona mayor de 70 años empieza a olvidar nombres, perderse en su propia casa o tener dificultad para seguir una conversación, la respuesta automática suele ser: "Es normal con la edad". Sin embargo, la ciencia lo dice claro: hasta un 40% de los casos de "demencia temprana" en personas mayores están causados por medicamentos, no por enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

Esto ocurre porque muchos fármacos comunes bloquean una sustancia llamada acetilcolina, que el cerebro necesita para recordar, pensar y mantenerse alerta. Cuando esta sustancia se reduce, el cerebro de una persona mayor -que ya tiene menos capacidad para procesar medicamentos- entra en una especie de "neblina farmacológica". Se siente como si todo estuviera en cámara lenta. Las personas dicen: "No puedo concentrarme", "Me olvidé de comer", "No sé qué día es". Y eso se confunde con demencia.

Los medicamentos que más engañan

No son medicamentos raros. Son los que muchos toman sin pensar:

• Benadryl (difenidramina): para alergias o para dormir. Aunque es de venta libre, es uno de los peores culpables. Su efecto en el cerebro es fuerte y duradero en ancianos.
• Oxybutynin o Tolterodina: para la incontinencia urinaria. Aumentan la sequedad de boca, estreñimiento y, sobre todo, confusión.
• Tricíclicos como amitriptilina: para depresión o dolor crónico. Son anticolinérgicos potentes y muy comunes en ancianos.
• Antipsicóticos como quetiapina (Seroquel): usados para ansiedad o insomnio, aunque no están aprobados para eso en ancianos. Pueden causar movimientos lentos, rigidez y confusión que parecen Parkinson.
• Benzodiazepinas como lorazepam (Ativan) o alprazolam (Xanax): para ansiedad o insomnio. Causan pérdida de memoria a corto plazo en el 65% de los mayores que las toman.
• Opioides: para dolor. Provocan confusión y olvido en casi el 60% de los ancianos que los usan de forma prolongada.

La mayoría de estos medicamentos aparecen en la lista de la American Geriatrics Society llamada "Beers Criteria" -una guía que los médicos deberían usar para evitar recetar fármacos peligrosos en mayores de 65 años. Pero solo el 38% de los médicos de atención primaria los revisan con regularidad.

Cómo saber si es el medicamento y no el envejecimiento

No es difícil distinguirlo si sabes qué mirar. Aquí hay tres señales claras de que algo no es normal:

1. El cambio fue rápido. La demencia real avanza lentamente, durante meses o años. Si tu madre empezó a confundirse una semana después de que le recetaran un nuevo medicamento, eso no es envejecimiento. Es reacción.
2. Los síntomas van y vienen. Si se siente bien por la mañana, pero se vuelve confusa por la tarde (cuando el medicamento alcanza su pico), o si mejora después de unos días sin tomarlo, es muy probable que sea el fármaco.
3. Hay síntomas físicos juntos. Secura de boca, estreñimiento, visión borrosa, dificultad para orinar, mareos frecuentes. Estos son los signos clásicos de efectos anticolinérgicos. Si aparecen junto con la confusión, es una señal de alerta.

Una persona que toma tres o más medicamentos con efecto anticolinérgico tiene un 49% más de riesgo de desarrollar síntomas similares a la demencia en tres años. Pero si se deja de tomar esos medicamentos, hasta el 40% de los casos mejoran significativamente en semanas.

Qué hacer si sospechas que un medicamento está causando problemas

No tires los medicamentos. No los dejes de tomar sin hablar con un profesional. Pero sí toma estos pasos:

• Haz una lista completa de todos los medicamentos. Incluye los de venta libre, suplementos y hierbas. Muchos ancianos no dicen que toman Benadryl porque creen que "no es medicina real".
• Busca la puntuación ACB (Anticholinergic Cognitive Burden). Cada medicamento tiene una puntuación de 1 a 3. Suma las puntuaciones. Si el total es 3 o más, hay riesgo alto. Puedes encontrar tablas gratuitas en sitios de geriatría.
• Pide una revisión de medicamentos con un farmacéutico geriátrico. Muchos hospitales y farmacias tienen estos servicios. Ellos saben qué medicamentos son peligrosos juntos y cuáles pueden suspenderse.
• Pide que revisen la lista con la guía Beers Criteria. Si tu médico no la conoce, lleva una copia impresa. Es una herramienta oficial de la American Geriatrics Society.
• Observa durante 4 a 8 semanas. Si se reduce o elimina un medicamento sospechoso, anota si mejora la claridad mental, el equilibrio o el apetito. A veces, la diferencia es visible en pocos días.

Lo que no te dirán los anuncios de medicamentos

Las farmacéuticas no destacan que sus medicamentos pueden causar confusión en ancianos. Los folletos dicen: "Puede causar somnolencia". Pero no dicen: "Puede hacer que te olvides de tu nombre". Y los médicos, bajo presión de tiempo, no siempre revisan los riesgos con detalle.

En la Unión Europea, ya hay herramientas como MATCH que reducen la prescripción inapropiada en un 28%. En Estados Unidos, el Medicare ahora exige una revisión de medicamentos en la visita anual de salud. Pero aquí en España, ese tipo de controles aún no son estándar. Eso significa que tú, como familiar o cuidador, debes ser el defensor.

La esperanza está en cambiar el enfoque

La ciencia ya no ve a los ancianos como personas que solo necesitan más medicamentos. Ahora se entiende que a veces, lo que necesitan es menos. La deprescripción -suspender medicamentos innecesarios- no es un retroceso. Es un avance. Estudios muestran que cuando se deja de tomar medicamentos peligrosos, los ancianos tienen menos caídas, menos hospitalizaciones y más calidad de vida.

Algunos hospitales ya usan pruebas de sangre para medir el nivel de acetilcolina en el cuerpo, y hasta sistemas de inteligencia artificial que analizan historias clínicas y alertan sobre riesgos de confusión por medicamentos. Pero tú no necesitas esperar a que la tecnología llegue. Lo que necesitas es saber lo que ya sabemos: que no todo lo que parece envejecimiento lo es.

Preguntas frecuentes

Próximos pasos

Si tienes a alguien mayor en casa que ha cambiado recientemente:

• Reúne todos los frascos de medicamentos en una mesa.
• Escribe el nombre, la dosis y la frecuencia de cada uno.
• Busca en línea la puntuación ACB de cada medicamento (hay tablas gratuitas de la American Geriatrics Society).
• Programa una cita con el médico o farmacéutico y lleva la lista.
• Pregunta: "¿Podemos revisar si alguno de estos medicamentos podría estar causando confusión?"

No es una crítica. Es una acción inteligente. Y puede devolverle a tu ser querido su claridad, su independencia y su vida.