Erupciones cutáneas por medicamentos: Lo que todo paciente debe saber

Si te salió un sarpullido después de empezar un nuevo medicamento, no es casualidad. Alrededor del 2% al 5% de todas las reacciones adversas a medicamentos afectan la piel. Y la mayoría de las veces, no es algo grave. Pero sí es una señal que no debes ignorar. Muchas personas piensan que si no les duele ni les quema, no pasa nada. Eso es un error. Algunas erupciones son leves y desaparecen solas. Otras pueden ser mortales si no se tratan a tiempo.

¿Qué es una erupción por medicamento?

Una erupción por medicamento, también llamada dermatitis medicamentosa, es una reacción de la piel provocada por un fármaco. Puede ser alérgica o no alérgica. Las reacciones alérgicas ocurren cuando tu sistema inmunitario confunde el medicamento con una amenaza y lo ataca. Las no alérgicas son más directas: el medicamento irrita la piel o activa una respuesta tóxica sin que tu inmunidad intervenga. Esto es clave: no todas las erupciones son alergias. Por ejemplo, el ibuprofeno puede causar sarpullido sin que haya anticuerpos involucrados. Lo mismo pasa con el contraste radiológico o los opiáceos.

La mayoría de las erupciones aparecen entre 4 y 14 días después de empezar el medicamento. Pero algunas pueden tardar hasta 6 semanas. Y hay casos raros en los que aparecen incluso después de dejarlo. Esto confunde a muchos pacientes y médicos. Si no sabes qué medicamento causó el problema, puedes seguir tomando el peligro sin darte cuenta.

Los tipos más comunes y cómo reconocerlos

El tipo más frecuente es la erupción morbiliforme, también llamada sarpullido de sarampión. Representa entre el 90% y 95% de todos los casos. Se ve como manchas rojas y elevadas, simétricas, que empiezan en el tronco y se extienden a brazos y piernas. Pueden picar un poco, pero no duele. Normalmente desaparecen en 1 a 2 semanas después de suspender el medicamento. No necesitan tratamiento especial, solo dejar de tomarlo y usar cremas hidratantes.

Otro tipo común es la urticaria (rinitis). Son ronchas rojas, hinchadas y muy picantes que aparecen y desaparecen en horas. Si te salen después de tomar un antibiótico o un AINE, y desaparecen en menos de 48 horas de dejarlo, es casi seguro que es una reacción medicamentosa. No suele ser grave, pero si aparece con hinchazón de labios, lengua o dificultad para respirar, es una emergencia.

La dermatitis numular es menos común, pero se confunde mucho con eccema. Se ve como manchas redondas, bien delimitadas, secas o con costras. Puede aparecer por antibióticos, diuréticos o anticonvulsivantes. Lo curioso es que, cuando es causada por un medicamento, suele mejorar mucho más rápido que el eccema normal. En 4 a 8 semanas se va. Si no, sigue empeorando.

Las reacciones peligrosas: lo que nunca debes ignorar

Menos del 2% de las erupciones son graves, pero causan el 90% de las muertes relacionadas con medicamentos. Tres de ellas son especialmente peligrosas: SJS/TEN, DRESS y AGEP.

SJS/TEN (Síndrome de Stevens-Johnson / Necrólisis epidérmica tóxica) es una emergencia médica. Empieza con fiebre, dolor de garganta y fatiga. Luego, la piel se enrojece, se descama y se forman ampollas. Puedes perder más del 10% de tu piel. La mortalidad es del 5% al 15% en SJS y hasta del 35% en TEN. Los medicamentos más comunes que lo causan son los anticonvulsivantes (carbamazepina, fenitoína, lamotrigina), allopurinol, sulfonamidas y algunos antibióticos.

DRESS (Reacción medicamentosa con eosinofilia y síntomas sistémicos) se presenta entre 2 y 6 semanas después de empezar el medicamento. No solo afecta la piel: también inflama el hígado, los riñones, los pulmones y la sangre. Tienes eosinofilia (muchos glóbulos blancos anormales), fiebre, ganglios inflamados y erupción generalizada. Los culpables más frecuentes son los mismos que en SJS: anticonvulsivantes y allopurinol. El tratamiento requiere corticoides por semanas, y a veces hospitalización.

AGEP (Pustulosis exantemática aguda generalizada) es rara, pero se reconoce fácilmente: son pequeñas pústulas blancas que aparecen de repente, cubriendo gran parte del cuerpo. Suelen aparecer después de antibióticos como la vancomicina o minociclina. No es tan mortal como SJS, pero necesita atención médica inmediata.

¿Qué medicamentos son los más peligrosos?

Algunos fármacos tienen un riesgo mucho más alto. Aquí están los principales culpables:

• Penicilinas y derivados: causan el 10% de todas las erupciones. Son los más comunes en reacciones alérgicas graves.
• Anticonvulsivantes: carbamazepina, fenitoína, lamotrigina. Son los principales responsables de SJS y DRESS.
• Allopurinol: usado para la gota. Aumenta 580 veces el riesgo de SJS en personas de origen chino.
• Sulfonamidas: antibióticos como la sulfametoxazol. Asociadas con reacciones severas, especialmente en personas con VIH.
• Diuréticos tiazídicos: como la hidroclorotiazida. Son los principales causantes de reacciones por fotosensibilidad.
• Antibióticos de la familia tetraciclina y fluoroquinolona: doxiciclina y ciprofloxacino. Provocan quemaduras solares inesperadas.

Y hay un dato importante: si tienes VIH, infección por Epstein-Barr o estás en quimioterapia, tu riesgo de sufrir una reacción grave es de 5 a 10 veces mayor. Por eso, si te recetan un antibiótico y ya tienes una infección viral, tu médico debe saberlo.

¿Qué hacer si te sale una erupción?

No te automediques. No te quites el medicamento por tu cuenta, especialmente si es para la epilepsia, la presión arterial o el corazón. Dejarlo de golpe puede ser peor que la erupción.

Si la erupción es leve -solo manchas rojas, sin fiebre, sin ampollas, sin hinchazón-, llama a tu médico. No vayas a la urgencia. Pero si tienes alguno de estos síntomas, llama al 112 o acude al hospital inmediatamente:

• Ampollas en la piel, boca, ojos o genitales
• Piel que se desprende como una quemadura
• Dificultad para respirar o tragar
• Hinchazón de cara, labios o lengua
• Fiebre alta con fatiga extrema

Para las erupciones leves, tu médico puede recomendarte:

• Bañarte con agua tibia y jabones sin perfume
• Aplicar crema de hidrocortisona al 1% dos veces al día
• Usar cremas hidratantes en los 3 minutos siguientes al baño
• Evitar el sol, especialmente si tomas medicamentos que lo sensibilizan

¿Cómo saber qué medicamento te causó la reacción?

Este es el mayor desafío. Muchas personas toman 5 o más medicamentos al día. En personas mayores, el riesgo de reacción es del 35%. En quienes toman solo uno o dos, es del 5%.

El médico no puede adivinarlo. Tiene que hacer una especie de detective. Te pedirá que le des una lista completa de todos los fármacos que has tomado en las últimas 6 semanas, incluyendo suplementos, hierbas y medicamentos de venta libre. A veces, se suspenden uno por uno para ver cuál se relaciona con la erupción.

Existe una prueba de alergia para la penicilina que detecta el 95% de los casos reales. Mucha gente cree que es alérgica, pero al hacer la prueba, resulta que no lo es. Por eso, si te dijeron que eres alérgico a la penicilina hace años, vale la pena revisarlo. El 15% de esos diagnósticos son erróneos.

Prevención y consejos clave

No hay forma de predecir una reacción. Pero puedes reducir riesgos:

• Guarda un registro de todos los medicamentos que has tomado y las reacciones que tuviste. Incluye nombres, fechas y síntomas. Llévalo a cada cita médica.
• Si te recetan un medicamento nuevo, pregunta: "¿Puede causar sarpullido? ¿Hay alternativas?"
• No tomes antibióticos por infecciones virales. No sirven, y aumentan el riesgo de reacción.
• Si tomas anticonvulsivantes y eres de origen asiático, pide la prueba genética HLA-B*1502. Es un simple análisis de sangre que puede prevenir SJS.
• Si tomas allopurinol y eres de origen chino, pide la prueba HLA-B*5801. Reduce el riesgo de reacción grave en un 99%.
• Evita el sol si tomas doxiciclina, ciprofloxacino o hidroclorotiazida. Usa ropa, sombrero y protector solar.

Lo más importante: no te asustes. La mayoría de las erupciones son leves y se resuelven sin secuelas. Pero si no las reconoces a tiempo, una reacción leve puede convertirse en una emergencia. Escucha a tu cuerpo. Si algo cambia en tu piel después de tomar un medicamento, actúa. No esperes a que empeore.

¿Qué pasa si me vuelvo a exponer al mismo medicamento?

Si tuviste una reacción alérgica, volver a tomar el medicamento puede ser fatal. La segunda vez, el sistema inmunitario ya lo reconoce y responde con más fuerza. Por eso, si te diagnosticaron una reacción a un fármaco, debes llevar un brazalete o tarjeta médica que lo indique. Nunca vuelvas a tomarlo, ni siquiera por error.

En el caso de reacciones no alérgicas, como las causadas por el ibuprofeno, a veces puedes volver a tomarlo después de un tiempo, pero solo bajo supervisión médica. No es lo mismo que una alergia real.