Meclizina para el vértigo: efectos secundarios y seguridad de este antihistamínico

Si alguna vez has sentido que el suelo gira bajo tus pies, que todo a tu alrededor da vueltas, o que te mareas al levantarte de la cama, es probable que hayas escuchado hablar de la meclizina. Es uno de los medicamentos más antiguos y usados para el vértigo, pero eso no significa que sea inocuo. Muchas personas lo toman sin pensar, pero sus efectos secundarios pueden ser más fuertes de lo que parece. Y lo que muchos no saben es que no todos los tipos de vértigo responden igual, y que este medicamento no es tan seguro como parece para ciertos grupos.

¿Qué es la meclizina y cómo funciona?

La meclizina es un antihistamínico de primera generación, aprobado por la FDA desde los años 70. Su nombre comercial más conocido es Antivert, pero también se vende como Dramamine Less Drowsy, Medivert o Meni-D. A diferencia de los antihistamínicos modernos que solo alivian alergias, la meclizina actúa en el cerebro, específicamente en los núcleos vestibulares del tronco encefálico. Estas áreas son las encargadas de equilibrar lo que ves, lo que sientes con tu oído interno y lo que tu cuerpo percibe en movimiento.

En un estudio clásico de 1972 publicado en Archives of Neurology, los investigadores Cohen y deJong demostraron que la meclizina reducía significativamente la intensidad y frecuencia de los ataques de vértigo. No solo aliviaba el mareo, sino también la náusea, el nistagmo (movimientos involuntarios de los ojos) y la inestabilidad al caminar. Lo sorprendente fue que funcionaba igual de bien en personas con vértigo causado por problemas del oído interno (periférico) como en quienes lo tenían por alteraciones cerebrales (central). Esto la convirtió en una opción amplia, sin necesidad de diagnosticar exactamente la causa.

Actualmente, se recomienda tomarla por vía oral, con agua, y en dosis de 12,5 mg, 25 mg o 50 mg. Para prevenir el mareo por viaje, se toma al menos una hora antes. Para tratar un ataque de vértigo, se toma una vez al día, o según indicación médica. Su efecto se nota en menos de una hora, y puede durar hasta 24 horas.

¿Por qué se usa más que otros medicamentos?

La meclizina no es la más nueva, ni la más potente, pero sigue siendo la primera opción en muchas clínicas. ¿Por qué? Porque es predecible. No necesita ajustes complejos. No requiere monitoreo constante como los benzodiazepínicos. Y a diferencia del betahistina, que actúa mejor en casos de enfermedad de Ménière, la meclizina funciona en casi cualquier tipo de vértigo agudo. Incluso se usa off-label para mareos por infecciones virales, embarazo o efectos secundarios de la quimioterapia.

Estudios clínicos muestran que los pacientes mejoran en promedio 40 puntos en una escala de 100 de intensidad del mareo. Eso es una reducción notable. Y aunque no hay comparaciones directas con otros fármacos en muchos estudios recientes, los expertos coinciden: cuando necesitas alivio rápido, la meclizina sigue siendo una de las más confiables.

Los efectos secundarios que nadie te avisa

El mayor problema de la meclizina no es que no funcione. Es que te deja dormido. No un sueño ligero. Un sueño pesado, lento, que te hace sentir como si estuvieras caminando entre nubes.

La meclizina tiene dos mecanismos: bloquea la histamina (como los antihistamínicos de alergia) y también bloquea la acetilcolina en el cerebro. Este segundo efecto es el que causa los problemas más serios. Es lo que se llama efecto anticolinérgico. Y en personas mayores, o en quienes toman otros medicamentos, puede ser peligroso.

Los efectos secundarios más comunes son:

• Somnolencia extrema (hasta el 30% de los usuarios lo reportan)
• Boca seca
• Visiones borrosas
• Dificultad para orinar
• Confusión o pérdida de memoria a corto plazo
• Ataxia (falta de coordinación, como si estuvieras borracho)

La Clínica Mayo advierte claramente: "Puede hacerte sentir más somnoliento o menos alerta de lo normal. No conduzcas ni operes maquinaria hasta que sepas cómo te afecta". Y no es una advertencia genérica. Muchas personas han tenido accidentes por tomarla y luego intentar manejar. Algunos ancianos han caído y roto caderas porque no se dieron cuenta de lo lento que se sentían hasta que fue demasiado tarde.

¿Quiénes deben evitarla?

No es un medicamento para todos. Hay grupos de riesgo que deben tener cuidado extremo:

• Personas mayores de 65 años: Su cuerpo metaboliza el medicamento más lento, y los efectos anticolinérgicos aumentan el riesgo de demencia a largo plazo. Estudios recientes vinculan el uso crónico de anticolinérgicos con deterioro cognitivo.
• Quienes toman sedantes, antidepresivos o analgésicos opioides: La combinación puede ralentizar la respiración o causar coma.
• Personas con glaucoma de ángulo cerrado: La meclizina puede aumentar la presión intraocular.
• Personas con retención urinaria o hipertrofia prostática: Puede empeorar la dificultad para orinar.
• Mujeres embarazadas: Aunque se usa a veces para náuseas, no hay suficientes estudios seguros. Se recomienda solo si no hay alternativa.

Si estás tomando cualquier otro medicamento -incluso uno de venta libre como un antihistamínico para alergias o un calmante para el resfriado-, pregúntale a tu médico antes de tomar meclizina. Muchos no saben que los medicamentos para el resfriado también contienen antihistamínicos, y la combinación puede ser peligrosa.

¿Cuánto tiempo es seguro tomarla?

La meclizina está diseñada para uso corto plazo. No para tratar el vértigo crónico. La mayoría de los médicos la recetan por 3 a 7 días. Si después de una semana sigues mareado, el problema no es el vértigo agudo. Es algo más profundo: una disfunción del sistema vestibular, un problema neurológico, o incluso una condición como la enfermedad de Ménière o un trastorno de ansiedad.

Tomarla por semanas o meses puede llevar a dependencia funcional. Tu cerebro se acostumbra a que el medicamento le mantenga el equilibrio, y cuando dejas de tomarla, el mareo vuelve peor. Eso no es un efecto de abstinencia, es que tu sistema no tuvo tiempo para recuperarse por sí solo.

La clave está en usarla como puente, no como solución. Mientras tomas meclizina, deberías estar haciendo ejercicios de rehabilitación vestibular, que son mucho más efectivos a largo plazo. Estos ejercicios, como los de Cawthorne-Cooksey, ayudan a tu cerebro a reajustar el equilibrio. La meclizina te da alivio para hacerlos sin marearte. Pero no los reemplaza.

¿Qué pasa si la tomas con alcohol?

No lo hagas. Jamás.

El alcohol potencia el efecto sedante de la meclizina. No es una advertencia por precaución. Es una amenaza real. Juntos, pueden ralentizar tu respiración, bajar tu presión arterial hasta niveles peligrosos, o hacerte perder el control total. En ancianos, incluso una copa pequeña puede llevar a una caída grave o a una hospitalización.

La Clínica Mayo lo pone claro: "Evita el alcohol mientras tomes este medicamento". Y no solo el alcohol. Cualquier cosa que te duerma: pastillas para dormir, calmantes, antidepresivos, incluso algunos remedios herbales como la valeriana o la melatonina.

Alternativas más seguras

Si la somnolencia te impide vivir normalmente, hay otras opciones:

• Betahistina: Mejor para vértigo crónico, especialmente por enfermedad de Ménière. Tiene menos efectos sedantes, pero tarda más en hacer efecto.
• Dimenhydrinato (Dramamine): Similar a la meclizina, pero más sedante. Solo se usa para viajes cortos.
• Rehabilitación vestibular: Ejercicios guiados por fisioterapeutas. Es el tratamiento más efectivo a largo plazo, sin medicamentos.
• Antieméticos como ondansetrón: Para náuseas severas, sin afectar el equilibrio.

La mejor decisión no es siempre la más rápida. Si puedes esperar unos días y empezar con ejercicios, tu cuerpo se recuperará mejor que con un medicamento que te deja dormido.

¿Qué debes hacer si ya la estás tomando?

Si ya tomas meclizina, no la dejes de golpe. Habla con tu médico. Pregúntate:

• ¿La necesito todavía? ¿Mi vértigo ha mejorado?
• ¿Me siento más lento, confundido o olvidadizo?
• ¿Estoy tomando otros medicamentos que podrían interactuar?
• ¿He intentado ejercicios de equilibrio?

Si la respuesta a alguna de estas preguntas es sí, es hora de replantear tu tratamiento. La meclizina no es un medicamento de por vida. Es un rescate temporal. Y como tal, debe usarse con cuidado, no por costumbre.

En Zaragoza, donde muchos pacientes mayores tienen vértigo crónico, los fisioterapeutas ya recomiendan empezar con ejercicios antes que con pastillas. Porque el cuerpo, cuando se le da la oportunidad, puede curarse por sí mismo. Solo necesita tiempo, y un poco de ayuda.

Conclusión: ¿Vale la pena?

La meclizina es un medicamento antiguo, efectivo y barato. Pero su precio no es solo económico. Es tu alerta, tu concentración, tu equilibrio. Si necesitas alivio rápido para un ataque agudo, puede salvarte el día. Pero si lo usas por días o semanas sin un plan de recuperación, estás interrumpiendo tu propio proceso de curación.

El vértigo no es solo mareo. Es tu cuerpo gritando que algo está desequilibrado. La meclizina lo calla. Pero no lo arregla. Y a veces, callar un grito es más peligroso que escucharlo.