Picazón por Medicamentos: Causas y Opciones de Tratamiento

Si alguna vez te ha picado la piel sin razón aparente, y estás tomando algún medicamento, no es casualidad. La picazón causada por fármacos -llamada prurito medicamentoso- es más común de lo que crees, y muchas veces se pasa por alto. Puede empezar como un leve cosquilleo, pero en algunos casos se vuelve tan intensa que impide dormir, trabajar o incluso pensar con claridad. Lo peor: muchas personas siguen tomando el medicamento porque no saben que él es el culpable.

¿Qué medicamentos causan más picazón?

No es solo una reacción alérgica. La picazón por medicamentos puede venir de muchos lados. Algunos de los más frecuentes son:

• Antibióticos: como las tetraciclinas o penicilinas. Pueden desencadenar reacciones inmunológicas que irritan la piel.
• Antihipertensivos: especialmente los inhibidores de la ECA y los sartanes. A veces, la picazón aparece sin erupción, solo comezón intensa.
• Estatinas y fibratos: para bajar el colesterol. La picazón aquí suele ser seca, persistente, y empeora por la noche.
• Analgésicos: como la morfina, la aspirina o los AINE. La morfina, por ejemplo, activa receptores en la médula espinal que generan picazón, incluso sin alergia.
• Antiepilépticos: como la carbamazepina o el valproato sódico. Pueden afectar el sistema nervioso y alterar la percepción del picor.
• Antidepresivos tricíclicos: aunque se usan para tratar el dolor crónico, en algunos casos, ellos mismos causan picazón.
• Antihistamínicos: como la cetirizina o el levocetirizina. Sí, los que tomas para dejar de picar. Cuando los dejas después de usarlos mucho tiempo, tu cuerpo puede reaccionar con una picazón brutal.

Un estudio del Johns Hopkins analizó más de un millón de pacientes y encontró que los medicamentos con mayor riesgo son: heparina (1,11%), trimetoprim-sulfametoxazol (1,06%) y bloqueadores de canales de calcio (0,92%). Pero lo más sorprendente: el 70% de los casos afectan a mujeres, y el 40% a personas negras, lo que sugiere que hay factores genéticos y hormonales involucrados.

¿Por qué te pica si no tienes erupción?

No siempre hay sarpullido. Muchas veces, la piel se ve perfecta, pero te pica como si tuvieras 100 mosquitos encima. Esto pasa porque la picazón no siempre viene de la piel. Puede venir de dentro.

Hay dos grandes mecanismos:

• Reacciones inmunológicas: tu sistema inmune confunde el medicamento con una amenaza y libera histamina. Esto causa urticaria o picazón con enrojecimiento.
• Efectos farmacológicos directos: el medicamento no te alergiza, pero altera tu cuerpo de otra forma. Por ejemplo:

• La morfina activa receptores en la médula espinal que envían señales de picor al cerebro.
• La cloroquina (para malaria) provoca picazón en hasta el 90% de los pacientes de origen africano.
• Los antiinflamatorios pueden resecar la piel o afectar el hígado, lo que lleva a acumulación de bilis y picazón generalizada.
• El hidroxiethyl starch, usado en infusiones, puede causar picazón que dura hasta 15 meses.

Y aquí está el detalle clave: si la picazón no mejora con antihistamínicos, probablemente no es por histamina. Eso significa que los cremas de loratadina o cetirizina no van a ayudarte. Necesitas otro enfoque.

La picazón que viene después de dejar los antihistamínicos

Este es un caso especial, y cada vez más común. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) emitió una advertencia en 2023 sobre la picazón que aparece al dejar de tomar cetirizina o levocetirizina después de usarlos más de tres meses.

¿Qué pasa? Tu cuerpo se acostumbra a que el medicamento bloquee los receptores de histamina. Cuando lo quitas, esos receptores se vuelven hiperactivos. El resultado: picazón intensa, sin erupción, que empieza entre 1 y 5 días después de dejar el medicamento.

La FDA documentó 209 casos entre 2017 y 2023. De ellos:

• 92% de los pacientes habían tomado el medicamento más de 3 meses (en promedio, 33 meses).
• 48 personas tuvieron discapacidad funcional.
• 3 fueron hospitalizadas.
• 2 tuvieron pensamientos suicidas.

Lo más importante: si vuelves a tomar la cetirizina, la picazón desaparece en el 90% de los casos. Pero si intentas dejarla de nuevo, la picazón vuelve. La única forma segura de salir de esto es reducir la dosis lentamente, después de volver a empezar. Solo el 38% de quienes intentaron este método lograron dejarlo sin picazón.

Cómo saber si tu picazón es por un medicamento

No es fácil. La picazón por fármacos se parece a muchas otras: alergias, eccema, sequedad, problemas hepáticos. Pero hay pistas clave:

• La picazón empezó después de cambiar o empezar un medicamento nuevo.
• No hay erupción, o la erupción no explica la intensidad del picor.
• La picazón empeora por la noche.
• Te ha pasado antes con otro medicamento similar.
• La picazón desaparece cuando dejas el medicamento y vuelve si lo vuelves a tomar.

Si estás tomando más de tres medicamentos, incluyendo suplementos o productos de farmacia, es casi imposible adivinar cuál es el culpable sin ayuda profesional. Los farmacéuticos pueden ayudarte a revisar tu lista de fármacos y señalar los más sospechosos. No subestimes este paso.

¿Qué puedes hacer para aliviarla?

La primera regla: no te rascues. Rascar empeora la inflamación y puede dejar cicatrices o infecciones. Lo segundo: no cambies ni dejes ningún medicamento sin hablar con tu médico. Algunos son vitales.

Las opciones de tratamiento dependen de la causa:

• Si es por histamina: antihistamínicos orales como loratadina, fexofenadina o cetirizina (pero no si es por su retiro).
• Si es por sequedad: cremas hidratantes con ceramidas o urea, aplicadas dos veces al día. Baños cortos con agua tibia, sin jabones agresivos.
• Si es por reacción inflamatoria: cremas con corticoides tópicos (bajas dosis, por poco tiempo).
• Si es por mecanismos no histamínicos: antidepresivos como la amitriptilina o la sertralina. Sí, los mismos que se usan para la depresión. Estudios del Cleveland Clinic muestran que reducen la picazón al actuar sobre los nervios que la transmiten.
• Si es por problemas hepáticos: se trata la causa subyacente. Puede requerir análisis de función hepática y cambios en la medicación.
• Si es por retiro de antihistamínicos: volver a tomar el medicamento y luego reducirlo muy lentamente, bajo supervisión médica.

Evita productos con alcohol, perfumes o fragancias. Usa ropa de algodón suave. Mantén la casa con humedad adecuada. Aplica compresas frías en las zonas más picantes. Todo esto ayuda a calmar la piel mientras se resuelve la causa.

¿Cuándo debes preocuparte?

La mayoría de las veces, la picazón es molesta, pero no peligrosa. Pero si tienes alguno de estos síntomas, busca ayuda inmediata:

• Picazón que te impide dormir o trabajar durante más de una semana.
• Picazón acompañada de hinchazón de labios, lengua o garganta.
• Fiebre, náuseas, orina oscura o ojos amarillos (puede ser daño hepático).
• Pensamientos de autolesión o suicidio por la intensidad del picor.

Estos son casos raros, pero reales. La FDA registró casos de hospitalización y pensamientos suicidas relacionados con la picazón por retiro de antihistamínicos. No lo ignores.

Lo que debes hacer ahora

Si estás sufriendo picazón y tomas medicamentos:

1. Revisa tu lista de fármacos: incluye vitaminas, suplementos, cremas y productos de farmacia.
2. Identifica cuándo empezó la picazón. ¿Coincide con el inicio de algún medicamento?
3. No dejes ningún medicamento por tu cuenta, especialmente si es para la presión, el corazón o la tiroides.
4. Habla con tu médico o farmacéutico. Lleva tu lista de medicamentos y describe la picazón: dónde está, cuándo empeora, si hay erupción, si ha cambiado con el tiempo.
5. Si sospechas que es por cetirizina o levocetirizina, no te desesperes. Hay una forma segura de salir de esto: volver a tomarlo y reducirlo lentamente.

La picazón por medicamentos no es una señal de debilidad. Es una respuesta biológica que muchos profesionales aún subestiman. Pero ahora sabes que no estás solo, y que hay soluciones. El primer paso es reconocer que tu medicamento puede ser el culpable -y eso es inteligencia, no culpa.