Aprobación tentativa de genéricos: las razones más comunes que retrasan su lanzamiento

La aprobación tentativa de medicamentos genéricos por parte de la FDA es un paso clave para que los fármacos más baratos lleguen al mercado. Pero muchos de estos medicamentos, aunque técnicamente aprobados, tardan años en salir a la venta. ¿Por qué? Porque la aprobación tentativa no es lo mismo que la autorización para vender. Es como tener un permiso de conducir válido, pero el coche aún no está en la carretera. La FDA lo otorga cuando el genérico cumple todos los requisitos científicos, pero no puede comercializarse por culpa de patentes o exclusividades del medicamento original. Y aquí es donde empiezan los retrasos.

Los ciclos de revisión que se alargan sin fin

Cada solicitud de aprobación de un genérico (ANDA) pasa por múltiples revisiones. Antes de 2012, menos del 1% de las solicitudes se aprobaban en la primera vuelta. Hoy, aunque ha mejorado, solo el 28% lo logran en la primera revisión (según datos de la FDA de 2022). El resto se quedan atrapados en un bucle de solicitudes de información adicional. Las razones más comunes son defectos en la sección de química, fabricación y controles (CMC), que representan el 35% de todos los problemas. Esto incluye falta de datos claros sobre cómo se produce el medicamento, qué impurezas contiene, o cómo se garantiza su estabilidad con el tiempo.

Otro gran problema es la bioequivalencia. Si el estudio que demuestra que el genérico se comporta igual que el original no está bien diseñado -por ejemplo, si no se usó el número correcto de voluntarios o si las mediciones no son precisas- la FDA pide más pruebas. Esto puede retrasar la aprobación por meses. Y si el medicamento es complejo, como un inhalador, una crema tópica o un fármaco de liberación prolongada, los retrasos se multiplican. Estos productos requieren 2.3 veces más ciclos de revisión que los genéricos orales normales.

Los problemas en las fábricas que detienen todo

La FDA no aprueba solo el medicamento, también inspecciona la planta donde se fabrica. Y aquí es donde muchos genéricos se quedan estancados. En 2022, el 41% de las cartas de respuesta completa (CRLs) -es decir, rechazos formales- fueron por problemas en instalaciones. El 63% de estos casos se debían a sistemas de control de calidad inadecuados. ¿Qué significa eso? Que no se asegura que cada lote sea igual. Que no se monitorea bien el ambiente de producción. Que los equipos no están calibrados correctamente. Que no hay suficiente documentación de cómo se valida cada proceso.

Esto no es un detalle menor. Si la fábrica está en India, China o cualquier otro país, la FDA tiene que viajar allí para inspeccionar. Y con miles de plantas en el mundo, las visitas se acumulan. Si la inspección encuentra una violación grave, la aprobación se congela hasta que se corrija. Y corregirlo no es rápido: las empresas tardan en promedio 9.2 meses en responder a una CRL, mucho más de los 6 meses que recomienda la FDA.

Las patentes que bloquean el acceso

Aquí está el punto más crítico: incluso si el genérico está listo, no puede salir al mercado si hay una patente activa. Y los fabricantes de medicamentos originales saben cómo usar este sistema a su favor. Cuando un genérico presenta una solicitud con una certificación de tipo IV (es decir, afirma que la patente es inválida o no se infringe), el fabricante original puede demandar. Y eso activa una pausa legal de 30 meses. Durante ese tiempo, la FDA no puede dar la aprobación final, aunque el genérico sea perfecto.

Entre 2010 y 2016, el 68% de los genéricos con aprobación tentativa no pudieron lanzarse por este motivo. Además, las empresas originales usan otro truco: las “citizen petitions”. Son peticiones formales dirigidas a la FDA, donde alegan que el método de bioequivalencia del genérico no es válido. En muchos casos, estas peticiones carecen de fundamento científico. Pero funcionan: entre 2013 y 2015, la FDA recibió 67 de estas peticiones. Solo aprobó tres. Sin embargo, cada una retrasó el lanzamiento del genérico entre 4 y 7 meses. Algunas se presentan justo antes de que expire la patente, para aprovechar el tiempo de revisión.

Otro problema es el “product hopping”: cuando la empresa original lanza una versión ligeramente modificada del medicamento (por ejemplo, un comprimido de liberación prolongada en lugar de uno normal) y obtiene una nueva patente. Así, el genérico que ya estaba listo para el original ya no sirve. El 17% de los medicamentos más vendidos en EE.UU. han usado esta estrategia, según un estudio del FTC.

La economía no siempre favorece el lanzamiento

No todos los genéricos que reciben aprobación tentativa se lanzan. A veces, simplemente no vale la pena. Según un análisis de DrugPatentWatch en 2022, el 30% de los genéricos aprobados nunca llegan al mercado. Para medicamentos con ventas anuales por debajo de los 50 millones de dólares, esa cifra sube al 47%. ¿Por qué? Porque fabricarlos no genera suficiente ganancia. Los costos de producción, los riesgos regulatorios y la competencia futura hacen que muchas empresas decidan esperar o abandonar.

Incluso cuando sí se lanzan, los precios no caen tanto como se espera. Si solo hay un genérico en el mercado, su precio puede mantenerse al 80% del original durante dos años, según un estudio de JAMA. Eso desincentiva a otras empresas a entrar. Y si no hay competencia, no hay presión para bajar los precios. La FDA reportó en 2020 que 517 medicamentos originales aún no tenían ningún genérico disponible, y 312 de ellos tenían aprobación tentativa que estaba bloqueada por patentes o peticiones.

¿Qué está haciendo la FDA para arreglarlo?

La FDA ha intentado mejorar el proceso. El programa GDUFA, que comenzó en 2012, asigna fondos y plazos más claros. En 2023, con GDUFA III, se fijó la meta de que el 70% de las solicitudes se aprueben en la primera revisión (hoy es del 28%). También crearon la vía de “Terapia Genérica Competitiva” (CGT), que acelera la revisión para medicamentos con poca o ninguna competencia. De los productos con esta designación, el 78% recibió aprobación tentativa en solo 8 meses, frente a los 18 habituales.

En 2022, la FDA identificó 102 genéricos con aprobación tentativa que no tenían competencia y los puso en una lista prioritaria. De esos, el 67% obtuvo la aprobación final en 12 meses, frente al 34% de los que no estaban en la lista. También lanzaron guías más claras para medicamentos complejos, aunque solo el 12% de las solicitudes de este tipo cumplieron con los plazos esperados en 2021.

Pero los desafíos persisten. La FDA reconoce que, a pesar de los avances, los retrasos por patentes, la complejidad de los productos y la falta de recursos seguirán afectando los plazos hasta al menos 2025. El tiempo promedio entre la aprobación tentativa y el lanzamiento sigue siendo de 16.5 meses -casi un año y medio- y las pérdidas anuales por estos retrasos se estiman en más de 12 mil millones de dólares.

¿Qué significa esto para los pacientes?

Cuando un genérico tarda en llegar, los pacientes siguen pagando precios altos. Las familias, los sistemas de salud y los seguros pagan más de lo necesario. Un medicamento que podría costar 10 dólares en lugar de 150 sigue siendo inaccesible. Las aprobaciones tentativas son una herramienta poderosa, pero no sirven de nada si se bloquean por burocracia, litigios o falta de interés económico.

La solución no es solo más recursos para la FDA. También requiere cambios legales para limitar el uso abusivo de patentes, sanciones más fuertes contra las peticiones malintencionadas, y incentivos para que las empresas fabricen genéricos de productos complejos, incluso si el mercado es pequeño. Hasta que eso suceda, muchos medicamentos seguirán estando “aprobados”… pero no disponibles.